被賣到喬家那年，我只有五歲。
小姐待我如親姊妹，不但教我識字算賬，也教我行醫下廚。
出嫁那年，歸還了我的契，給了我銀兩。
「楚蘅，以后靠自己雙手活下去，別再為奴。」
我牢記小姐的話，認真營生，兩年時間開了家自己的酒樓。
卻聽聞，著孕肚，死在了夫家。
01
日落時，是芙蓉居客滿最忙的時候。
一層大堂是好吃的食客，里間包廂是劃拳喝酒的酒客。
二層雅間則可以聽小曲兒，看衛河夜景。
三層專為富家子弟設立，他們常聚于此，詩作賦、對弈賞景。
芙蓉居不過開張一年，如此紅火皆因一道拿手菜mdash;mdash;
羊三吃。
拂曉時現殺的羊，日出時已經燉煮在鍋中。
羊下鍋前先將冬瓜燉煮爛，然后撈出瀝去清湯，再將羊下鍋燉煮半個時辰。
將要出鍋時只需撒些鹽便可。
清香撲鼻，質甘甜。
將大蒜在臼中搗至黏出，加醋，趁著羊熱乎時蘸著吃一口。
人間味，清爽解膩。
此為一吃。
再將、大蔥、辛香料剁碎，與生米混合均勻，加熱羊湯后攪拌黏稠。
灌用鹽清洗干凈的羊腸之中，兩頭扎后在羊腸上幾個小孔。
放蒸鍋中蒸，切片。
筋道的羊腸裹著被湯充分浸泡滋潤的大米，香彈糯。
一口難忘。
此為二吃。
吃過羊和燜腸后，再喝一碗熱氣騰騰飄著蔥花的原味羊湯，冬日暖胃夏日汗。
實在快活。
此為三吃。
靠著這道羊三吃，我只用了兩年時間，就從一家衛河末梢的攤攤主，變了衛城最年輕的掌柜。
先前嘲諷我「人家還想開酒樓」的人，如今各個抱拳恭維著我：「楚掌柜開分店時，可要記得我們啊。」
而我能有如今這一切，全靠我的恩人mdash;mdash;
知縣家的大小姐，喬芙蓉。
02
我跟在大小姐邊十一年，直至出嫁時。
知府的二公子張攀對一見鐘，非不娶。
但夫人不同意，哭著求老爺拒了這門親事：「那張攀是個浪子，常年留居煙花酒樓，外頭不知道有多人。上頭又有個哥哥，我芙蓉進了家既不能掌家管權，又要活守寡，這一輩子都沒有盼頭了。」
Advertisement
可老爺不這麼想。
他說夫人：「你便是廚子出，見識淺薄，不知這張知府過兩年便要升任京。和他家結親，于我仕途多有助益。」
于是他不顧夫人阻攔，執意答應了這門親事。
我四打聽張攀為人，可得到的消息和夫人所說無差。
他不學無，紈绔不堪。
小姐嫁給他很難有前途。
我勸小姐逃婚：「你得為自己謀條生路啊。」
小姐笑著拒絕了：「楚蘅，我家就在這兒，我若逃了，我娘可怎麼辦？
「只有我這一個兒，若我走了，會被那些姨娘以無后為由折磨死。
「楚蘅，你放心，我會在張家過得很好。
「張攀雖是浪子，但我會盡力讓他回頭。」
這話，我起初是信了的。
可在小姐親前歸還我契時，我就明白，多半是寬我的。
「楚蘅，你收好契，帶著這些銀兩走得越遠越好。
「往后別再為奴，靠自己活下去，好好活著。」
我淚如雨下：「小姐，我是你的丫鬟，本就要做你的陪嫁。」
可小姐很堅決，認準的事誰也改變不了。
「楚蘅，做陪嫁不好，做通房更不好，你該走你自己的路。」
我見小姐心意已決，跪在地上重重磕了三個頭。
拜別小姐。
但我沒有離開衛城，我在衛河畔支了個小攤子，賣起了羊三吃。
這道羊三吃，是夫人的拿手好菜。
當年在河，就是靠這道菜賺夠了銀兩，給老爺捐了個衛城的小。
只是到了衛城后，份限，不得深居宅。
但這道的拿手菜很是放不下。
時常念叨年輕時靠自己賺錢活得瀟灑自如的時候。
于是把這道菜傳給了小姐。
小姐又傳給了我。
如今，我靠這道菜謀生，將夫人的手藝傳揚下去。
03
擺攤半年后，我聽聞小姐帶去的陪嫁丫頭，被張攀納為妾室。
街頭巷尾都是議論張攀的。
說他薄寡義，新婚不到一年便打夫人的臉面。
更有說他日日留宿妾室屋，只因夫人喬氏時常說教，令他心生厭煩。
在外頭吃醉酒時他竟說：「我那夫人，生得貌端莊，卻是個死木頭，床榻之上如同寺打坐，毫無趣味。
「早知如此，我不如娶個歌回去，還能討爺我高興些。」
Advertisement
這些煙花地的流言蜚語，傳不到宅去。
但傳進了我的耳朵里。
我求不到張家去，但我能回喬家。
我去求見夫人，告訴了這些，盼能幫幫小姐。
可夫人哭得幾乎斷氣，也沒能勸老爺去張家說上一句。
他說：「男人自古以來都是三妻四妾，再正常不過，我若去說，只讓旁人以為我喬家兒嫉妒刻薄，毀了我喬家名聲，于我升遷無益。」
在老爺眼里，夫人是助他步仕途的工。
兒是他維系場關系的工。