我停在一戶院子外，認出院中老翁是一位姓扈的老漁夫，忙懇切地問道：「老鄉！我是過路的行商，想在你這借宿一晚，不？」
扈老漢沒認出我來，老眼昏花地瞅了半天，覺著我不像是個壞人，到底打開了門：「來，進屋坐吧。」
扈老漢家只有一間平房，桌子斷了一條，用石頭墊高，一直搖晃。桌上放著一碗稀湯和幾塊餅子，桌旁坐著一看上去十五六歲的姑娘。生得清秀，可惜先天失明。聽著聲響，好奇地問：「爹，誰來了？」
扈老漢咳嗽了幾聲，說：「遠道來的，你去熱個餅。」
盲姑娘扶著桌邊站了起來，憑借記憶索著走向爐子。
我慌忙攔住：「不必不必，我路上吃過了，不用麻煩。」
我與扈老漢攀談了起來，得知渡口早就被當地知州帶人占了，近來不斷運送著木材，道是皇帝又要建座大宮殿。而這湖川村只剩了些老人和婦孺，青年漢子有的上了戰場，有些則被皇帝抓去修行宮了。
盲姑娘「阿湘」，是扈老漢的兒。扈老漢的兒子去守邊關了，老伴又走得早，留下這麼個瞎眼姑娘跟他相依為命。
說起自家姑娘，扈老漢頗為疼惜：「我這丫頭命苦。聰明著哩，聽過一遍的詩歌，立馬就記住了。唉，要不是生不逢時，說不定能當個先生哩。」
我愕然追問道：「我聽說多年前，這塊建了個學堂，不要錢的，怎麼不去呢？」
扈老漢苦笑一聲：「這兩年朝廷都把稅收到下輩子了，活都活不起了，還讀啥書啊！而且，教書先生也被拉走充苦力了。」
我一時語塞。這些事，我爹許是知道，但他從沒告訴過我。
豈料就在這時，院外突然傳來一陣嘈雜，吆五喝六的，像是來抓人了。
05
我怕是趙元白派的人，一個激靈翻出后窗，藏在了柴火垛后，張地支棱起耳朵。
哪知來的是一伙稅吏，大聲嚷嚷了一陣后，傳來了小黑馬的嘶鳴聲。
我心頭一，就聽那稅吏罵著：「你欠的田賦就用這馬抵了！老東西，還不松手！」
扈老漢苦苦哀求：「這，這不是我的馬！這是借宿在這的客人的！你們，你們可以拖走我的船，不要這馬！」
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稅吏將扈老漢重重推倒在地，啐了一口：「你那破船值幾個錢？再不松手老子砍了你！」
阿湘也被吵醒了，跌跌撞撞地跑出屋哀求道：「別打我爹，求你們了，別打我爹！」
稅吏頓時不懷好意地譏笑出聲：「早就警告過你們了，不上稅來就讓你閨出去賣！磨磨蹭蹭地裝什麼可憐！一群刁民hellip;hellip;」
扈老漢悲憤地大喊道：「我們不是刁民！我兒是當兵的！我家連田都沒有，哪門子的田賦呢！」
眼見得那稅吏真要拔刀砍人，我只得咬牙沖了出去，攔住正死死攥著韁繩不放的扈老漢，低聲說：「沒事，給他們吧。」
扈老漢含著淚，一寸寸松開了韁繩。稅吏們得意揚揚地牽著小黑馬便走，小黑馬委屈地刨著蹄子回頭看我，我卻只能無奈地攙著扈老漢進了屋。
小黑馬是爹爹給我的生辰禮。剛剛有那麼一瞬，我真想跟他們拼個你死我活把小黑馬奪回來。
可我不能。
我爹用自己的命告誡我，民與斗，難過登天。我若奪馬而逃，扈老漢一家定然會牽連。況且前有大河攔路，后有追兵等著抓我，我能跑去哪呢？
扈老漢愧疚地連連懺悔：「是我連累了你，這可怎麼辦，這可怎麼辦hellip;hellip;」
扈老漢告訴我，這三年以來，朝廷借著打仗的由頭，已經連續漲了五次的賦稅。他們家沒有田，田賦卻照不誤。倘若抗稅不，那就是通敵叛國，其名曰將士們在拋頭顱灑熱，爾等刁民竟舍不得幾口糧食嗎？
我聽到這，一顆心徹底沉了下去。
皇帝在南方之際一再抹黑胤親王和鎮北將軍的功績，說他們有不臣之心。別說是糧餉了，連將士們過冬的棉都舍不得給上半件。
我爹之所以被打了逆黨，正是因為近兩年他與趙家合伙向北方輸送了兩萬石糧食。按照信上的說法，是到了胤親王的手中。
盡管我爹抵死不認，但在細的出賣下，賬面上的虧空還是被查了出來。
是以，稅吏們奉朝廷之命收上來的糧，被送到哪兒了呢？
06
禍不單行。翌日，當地知州孫阜帶著一伙兵駐扎在了這村子，頻繁地四巡邏，提防著村民外逃，說是什麼怕老百姓都跑了，沒人種地，會引發荒。
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我正心急如焚，不承想一天夜里，村中忽然起了。
原是五名北方流民乘船過了河，奄奄一息地倒在岸上，被好心村民抬進了村。喝了些熱湯，終于緩回一口氣來，哭著說：
「我們是北岸東禹村的人。蠻夷打進來了，當的跑了，村里人都被殺了，就活了我們幾個hellip;hellip;」
眾人大驚，扈老漢進人群急聲問：「蠻夷？蠻夷怎麼會打到河邊了呢？守城軍呢！」
那人抹著眼淚哽咽不停：「沒有糧草，怎麼守啊！北邊關撤下來的那批兵都死不了！我侄子就是被死的hellip;hellip;」