「快起來。」
我跟著們進了營帳。
前世被我護著毫發無損的弟弟，這輩子跌下馬折斷了。
嫡母腰腹也纏著紗布，不知挨了幾刀。
「怎麼傷得這樣厲害？」皇后娘娘關懷道。
見嫡母說話費力，我搶先往地上一跪：
「娘娘恕罪，母親分了一隊護衛給臣，臣只想著獵幾只狐貍孝敬母親，卻沒想到母親邊人手不足，以至惹出彌天大禍。
「都是臣護衛不周，請娘娘和母親責罰！」
皇后卷起手上馬鞭，蹙眉道：
「你獵狐本就是一片孝心，事發突然，怎能因此責怪于你？」
彭城伯夫人也說：
「葉姑娘又不是護衛，難道你母親的安危還系在你上不？」
我只當不知，堅持跪著：「臣自習武，母親出行多是臣隨侍。」
彭城伯夫人平素就看不上嫡母假清高，沒忍住道：
「喲，姜妹妹真是疼兒呀。」
嫡母歪在床上，說話有氣無力：
「是……懷玉孝順。」
皇后命人將我扶起。
「靖武侯為陛下平叛在外，回來見了夫人和世子傷，不定多寒心呢。」
話鋒一轉：
「即便刺客來得突然，只有一隊護衛，也不該如此重傷。」
嫡母眼中閃過一憤恨：
「都是那些護衛刁，不肯……盡心護主。」
我當然知道會是這樣。
不然上輩子，我也不至于廢了一雙手才保住弟弟。
面上仍裝作驚訝：
「怎會如此？母親，您何苦委屈自己，替他們遮掩呢？」
我朝著皇后跪倒，淚盈于睫：
「娘娘明鑒，母親向來寬厚下，護衛了傷，母親親手給他們上藥。
「去年府上遭火災，死了十來個護衛，母親賞了他們每家足足二十兩銀子！
「求皇后娘娘為母親做主！」
彭城伯夫人沒忍住笑了，低聲說：
「二十兩，打發花子呢？滿京里打聽打聽，也不怕人笑話。」
嫡母一口氣沒上來，許嬤嬤在旁邊急得臉都要筋了。
「皇后娘娘面前，大小姐不得無禮！」
皇后冷下臉：
「本宮與葉夫人葉姑娘說話，一個奴婢也敢？拖出去，掌二十。」
皇后面前，嫡母當然不敢搬出嚇唬族人的那幾句鬼話。
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許嬤嬤耷拉著老臉被拖出營帳。
片刻后，帳外響起了清脆的耳聲。
皇后轉攜起我的手，目中的探尋一閃而過：
「真是個孝順的好孩子。」
隔著袖，我覺到皇后娘娘褪下了一只戒指。
03
皇后和彭城伯夫人離去不久，我捧著在地上「發現」的戒指到皇后營帳求見。
遞戒指時，我將一個小紙團塞到手里。
皇后的目微微一滯，將紙團籠進袖中，隨口問起我手上的繭痕。
我跪下回話：
「臣的生母出江湖，臣自蒙生母教導騎。」
皇后斂了笑意。
圣上京為太子時，父親率軍千里護送，世人皆知靖武侯有萬夫不當之勇。
可我偏偏提起了我那被人視作污點的母親。
靖武侯府并非鐵板一塊。
就像皇后與圣上，這對并肩攜手走上皇位的夫妻，早已暗生嫌隙。
我在紙上只寫了兩句話。
靖武侯為陛下獻策，子貴母死。
宮錦心奉陛下旨，以藜蘆諸參相克之法毒殺皇后。
這些私都是我做鬼時，從新皇問罪父親的詔書上聽來的。
皇后強勢，太子懦弱，圣上不滿。
卻顧忌著名聲，不敢廢黜糟糠之妻。
我父親就在這時獻上毒計。
前世，皇后在明年春天顯出病癥，纏綿病榻三年后過世。
親近宮先后「殉主」，無一例外。
父親踩著滿地鮮，了圣上最重的心腹。
最毒負人心。
皇后不是蠢人，只是不夠狠，不曾懷疑恩的結發丈夫竟會殺。
「懷玉從未隨你母親進過宮，今日本宮還是第一次見你。」皇后說。
我直起，承的審視：
「娘娘下旨，隨行員家中兒凡年滿十歲一并帶上。
「臣這回有幸前來，都是仰仗皇后娘娘恩德。臣激不盡。」
皇后想要遴選世家兒宮鞠養，此番便是來挑人的。
這就是我想要的機會。
04
回到營帳，許嬤嬤和嫡母怨毒地瞪著我。
就好像是我把們打這樣的。
「皇后娘娘面前，大小姐胡言語，險些連累了夫人！」
臉被打饅頭的許嬤嬤怒道。
可惜掉了兩顆牙，說話風，不復往日威嚴。
我閉了閉眼，再抬頭時，兩行清淚出眼眶：
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「許嬤嬤，我見母親傷重氣力不濟，生怕娘娘誤會，才替母親辯解的呀！
「母親待他們這樣好，他們卻恩將仇報，我實在為母親不平！」
許嬤嬤瞪著眼睛說不出話。
我沒有父母賞賜添補，只靠每月二兩銀子的月錢過活。
二十兩，對我而言怎能不算一大筆錢呢？
嫡母攥被子，皮笑不笑：
「母親知道你好心。只是你一個姑娘家，貞靜溫順才好，在貴人面前合該謹言慎行，免小家子氣。」
「母親教訓的是，」我低頭應下。
嫡母才不會就此放過我。
借口傷，要我前來侍奉。
剛出鍋的藥，嫡母說要趁熱喝下，我給端碗，燙得我雙手起泡。
人前一清嗓子，便使眼我捧來痰盂。