學政大人也有意將自己的嫡孫許給懷瑾哥為妻。
婚姻大事并非兒戲，阿爹阿娘詢問懷瑾哥自己的意思。
他答：「婚姻大事本該是父母之命，但眼下我心系的唯有春闈……」
阿爹深有：「那便先回絕了，等春闈過后再論，如今你年紀也還小。」
懷瑾哥點頭：「其他人倒是還好，然學政大人照拂我們良多，請阿爹明日與我一起登門致歉，謝過大人意。」
阿爹點頭：「理應如此。」
懷瑾哥和阿爹誠意道謝，學政大人非但沒有責怪，還給禮部尚書寫了一封引薦信。
學政大人與禮部尚書是同窗，且連著姻親，關系親厚。
科考歷來都是禮部主持，這封引薦信的分量可見一般。
這邊阿娘初初將各路道賀的人料理完，那邊大舅便從縣里趕了過來。
他帶了一馬車外祖母親手制作或是挑選的各東西。
還有這幾個月來，地里、豬攤的收，以及家里鴨鵝之類的理得來的銀錢，樣樣分明。
阿娘拒絕：「一早便說好，這些東西都給爹娘。」
「爹娘還缺你這點錢？」大舅低聲道，「此番阿爹讓我快些上來，除了道賀還有一事。」
「你與妹夫差距懸殊，如今他要去京都春闈，你也得跟著去。阿爹說你若是不抓牢些，屆時他魚兒游海，怕是就……」
27
「他敢，我剁了他。」
大舅眼珠子一瞪：「了京都的名利場，怕的是不由己。阿爹和我們不都是為你打算。」
阿娘點頭：「大哥放心，我們一家子本也是要一起的。」
「這州府原也不是我們的家。」
春闈雖是在二月，但因路途遙遠，唯恐變故，料理完州里的大小事務，我們一大家子便啟程了。
其實各地舉子京，均可住驛，吃住皆是朝廷開銷。
只是我們一大家子拖家帶口，多有不便，且有占便宜之嫌，是以最后決定走水路。
一來顛簸，二來水路也要更快些。
大舅臨走時，在枕頭下留下了一包銀子，阿爹和懷瑾哥得中舉人，州里也循慣例獎勵了銀子。
是以銀錢上倒不短缺。
我們坐的是家大船，中艙。
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開始兩日見兩岸青山，船行綠水，點點白帆，落霞孤鶩，不得新奇。
行得四五日，便有些膩味。
握瑜哥更是一天到晚似是上長滿跳蚤般不得勁。
這日晚間我睡前喝了兩杯水，半夜被尿意憋醒。
小解完預備回房繼續睡，卻見月華之下，空的甲板上有個瘦長的人影。
是。
上艙住的姑娘。
船上屋子狹小，忍好如懷瑾哥，一日也總要上甲板氣幾回。
但這十來日，我一共就見過兩回這姑娘，每次都是阿兄低聲勸著，才勉強在甲板上站了站。
還不到半柱香，便堅持回了屋。
且從頭到尾都沒有笑臉，眼睛里一點生氣也沒有。
瞧兄妹二人穿著打扮，仆婦群，此船又是行往京都，他們多半是京都大戶出。
然而眼下獨自一人，一只腳踏在欄桿上，夜風吹得飛。
這絕不是一個大戶淑該有的做派。
我心里咯噔一下：糟糕，怕是要跳河。
我應該沖上去攔住。
但轉念一想，如今甲板上空無一人，若跳下去，我沒有拉住，后續怕是反而被誤會是我謀害了。
一念至此，我輕手輕腳上到二樓。
守門的小廝已經睡，我叩門，低聲音：「公子快起，你妹妹不好了。」
屋很快亮起油燈。
男子只著一衫，急問：「出了何事？」
「令妹怕是要跳河。」
他立時大驚，鞋子也顧不上穿，匆匆下樓往甲板沖。
便見姑娘整個子已經到了欄桿上，一只腳邁出了欄桿外。
男子大驚，喊道：「昭華……」
他不喊還不打，這一喊，昭華小姐回過頭來，朝他凄然一笑：「阿兄，對不起。」
說罷，往后，「噗通」掉河里。
男子雙眸通紅，沖上去也要往下跳。
我問：「你會浮水嗎？」
「不會。」
我一把拽住他：「不會你往下跳，送死嗎？」
我扯下船上的浮環套在自己上，又扯出一頭繩索匆匆綁定浮環。
回頭朝他道：「去喚我二哥過來，他在地字第五間，莫驚旁人，快！」
說罷，我縱一躍，跳河中。
28
在船上不覺得，下了水才知道河水湍急，下有暗流。
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夜間線不好，難以視。
我呼喊著：「昭華姑娘，昭華姑娘……」
耳中聽得微弱的呼救聲。
我朝著那方向順流而去，游了約莫兩丈，一把抓住了那姑娘發髻，將從水里拽了上來。
萬幸！
或者死過一次才知道害怕，先是死死握住我的胳膊往下拽，待到浮環后，又整個人都撲在浮環上。
浮環被狠狠下去，顯然要承我們兩人的重量有些吃力。
水流很急，將我們順流沖走。
我這才發現，大船逆流而上，而我們順流而下，我們之間的距離越來越遠。
而我剛才綁浮環時很急，并未仔細檢查繩索，想來這繩索長久無人用，日曬雨淋已然腐朽，竟從中斷裂。
眼看著大船的已越來越遠，我大聲呼喊：「阿娘，大哥，二哥……」
「救命，救命啊……」