我淡淡回：「嗯，六十有余了。」
「玩笑了不是，我看姑娘方才二十出頭。」
「公子好眼力，既然看出來了，干嘛還要問。莫非，在考驗我是否誠實？」
另一個，輕浮道：「姑娘，想要什麼樣的郎君？」
哪有人第一次見面就這麼直白問姑娘喜好的，我回道：
「想要二十以下的郎君。」
「姑娘芳齡？」
「二十一。公子年方幾何？」
「二十有三。」
「那打擾了，公子定另有良緣，小配不上你。」
「你這姑娘瘋了吧？哪家郎君不是比自家娘子年長幾歲？你都二十一了，你還想要嫁個二十以下的！做夢去吧。」
「可我就喜歡比我小的郎君。你管得著？」
「你，不可理喻！」他指著我的鼻子罵，手卻氣得微微抖。
喬青石聽說我相看兩位郎君都沒能嫁出去，笑話我說：
「你兩次相看都沒，要不我娶你？」
「你是做了什麼孽要娶我？」
我翻了個白眼。
喬青石，你腦子里都裝了些什麼？居然敢說娶我！
16
秋風習習，我依舊未出嫁。
祖母和鄰里、再加上十里八鄉的婆，一通撮合，愣是沒把我湊合上花轎。
祖母年邁，每況愈下，一病不起。
我日日守在塌前，照顧生病的祖母。
能請的大夫，能用的方子，都給祖母試了一遍，卻毫沒有起。
我甚至去了傳說中很靈驗的佛寺，只道是死馬當活馬醫。
七步一跪拜，十步一磕頭，從佛寺求來了護符，放在祖母睡的枕頭底下。
可祖母仍然沒有好轉。
祖母油盡燈枯之時，我跪在床前，泣不聲。
用盡力氣，艱難地開口，囑咐我與青石要好好照顧自己。
祖母讓我把祖父的畫像取來，抱著祖父的畫像笑靨如花：
「一依，莫要傷心，我要去見你祖父了，這是好事兒。」
笑著笑著，祖母垂下了眼眸，眼睛合上，沒再睜開，手里抱著祖父的畫像。
祖母年輕時喜著男裝去參加詩會，與祖父相遇，一連斗了三日三夜的詩詞，兩人不打不相識。
祖父一生只娶了祖母一人，對祖母深至極。
祖父逝世，祖母孤寡至今。
此刻，祖父和祖母大概已經相見了。
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17
祖母走后，我本想練習曾經我最不屑一顧的刺繡，用繡品換取銀錢，維持生計。
喬青石跑過來，讓我別繡了。
「若是我以后沒錢養活自己怎麼辦？」我若有所思。
「有我啊，不怕。」
「得得得，你以后要養你的桑姑娘，我可不敢勞您養活！」
「誰說我以后要養桑了？再說了，桑的父親家財萬貫，自然不需要我養活。」
喬青石二話不說，直接把我帶到他的餃子館，讓我跟他一起做吃食。
他說，他想像他曾經的東家朱掌柜一樣，開一家酒樓。
他想把餃子館變最大的酒樓。
因此，他勤于研習菜譜，也拉著我一起做菜。
我做的菜很難吃，我淺嘗一口、迫不及待吐出。
喬青石卻說我做的還好，他能接。
我在餃子館前廳幫忙時，偶爾有人七八舌：
「子應該在家相夫教子，跑這里來做什麼！」
「拋頭面，不知恥！」
「做生意是大老爺們的事，姑娘家來這兒，何統！」
我本就不是淑，從前街坊鄰居便說我不夠溫嫻靜。
聽到這些個言論，我兒沒放在心上，只當是聽見別人放了個屁。
但喬青石惱了，擋在我前，對他們說：
「慎言！古往今來，沒有任何律令止子從商。」
18
上元節，我與喬青石去東市游玩。
一孩誤推墻邊的竹桿，眼看要砸在我上，喬青石一個轉，竹桿扎扎實實砸在他后背。
我心里一：「沒事兒吧？」
「無事。」
喬青石永遠這樣輕描淡寫，所有的疼痛或是辛苦在他眼里似乎都不算什麼。
我是在來餃子館幫忙后，才知他的不易和辛苦。
喬青石餃子館對面的鋪子，是吳德開的餃子館。
因為競爭關系，吳德時常挑事兒。
最奇葩的是，吳德曾經悄悄放了一條大蟒蛇在喬青石餃子館的廚房里。
大蛇圓溜溜的眼睛，直勾勾盯著我們，我當即嚇得語無倫次：
「青、青石，這個蛇，有沒有毒？」
「沒毒。」
我松了一口氣：「幸好不是毒蛇。」
「但這大蟒蛇，會吃人啊！快跑！」
喬青石關上廚房門，拉著我撒就跑。
逃的喬青石一副不是什麼大事的樣子。
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他慢悠悠去見捕蛇人：「我有一條大蟒蛇，值百兩銀子；但我只賣你十兩銀子，要是不要？」
捕蛇人聽說有這好事，開心地點頭如搗蒜：「要，當然要，快快拿來。」
喬青石眼里閃爍著狐貍般的明：「在我家，蛇太大了，得勞煩你去我家一趟了，」
如此，喬青石不但讓捕蛇人抓走了大蟒蛇，還白賺了十兩銀。
19
吳德聽說喬青石沒被蟒蛇吞食，反而拿蛇換了銀子，暴跳如雷，遂雇人行兇。
那人半夜三更跑到喬青石餃子館準備放火，卻踩到了喬青石放的捕夾子，疼得嗷嗷喚。
翌日，吳德帶著那人找上門來。
「喬青石，你傷了我兄弟，賠錢，一百兩銀子。」
喬青石抿了一口酒，不不慢道：
「誰能證明你兄弟是我傷的了。」
「我親眼所見。