第一章：荒奪親命 年寺門
（1331年mdash;1344年）
朱元璋是安徽人，家里非常窮，連幾畝地都沒有，全靠他爸朱五四給人打短工勉強糊口。小時候，朱元璋常年穿著打補丁的服，家里一年吃不上幾頓飽飯。
元朝末年災荒頻發，淮西一帶特別嚴重。剛鬧完旱災又來蝗蟲，一場接一場。到了朱元璋十六歲那年，村里又開始流行瘟疫。那時候，哪有什麼醫生和藥，得病基本就等死。他的父母、哥哥嫂嫂接連病倒，不到一個月，全家七口人死了六個。
只剩朱元璋一個人活下來。他親手把親人埋了，連塊棺材板都沒有，只用破布包起來埋在后山。埋完以后，他一個人坐在破屋里，連口熱飯都吃不上。
《明太祖實錄》里寫得很簡單：「父母兄弟皆死于疫，惟皇帝獨存。」
意思是，這個家徹底完了，朱元璋了一個孤零零的活人。
為了活命，他開始流浪。走在路上，一邊討飯，一邊找活干，白天沿街乞討，晚上睡在破廟或橋下。幾天下來，服越來越破，腳也凍得腫起來。有時候幾天吃不上一頓飯，只能喝點河水頂著。
他一路流浪，最后走到了泗州城外的皇覺寺。這是個破廟，連正經和尚都不多，主要收留一些流民。朱元璋在廟門口蹲了幾天，最后被收留，剃了頭，了個名義上的小和尚。
其實他什麼佛法都不懂，也沒打算修行。他就是為了有口飯吃。寺里安排他干雜活：燒火、劈柴、挑水、打掃。他干得踏實，不多話，也不鬧事，慢慢就能混個飽飯吃。
《明史》記載：「太祖年十七，剃發為僧，游方十余年。」
這說明他當和尚只是權宜之計。寺廟給了他一口飯，也給了他一點息的時間。他開始接經書，認識了一些字，偶爾也幫人記賬。更重要的是，他聽得多了。廟里人經常議論天下大勢，說哪地又起兵了，哪府又了，他一邊干活一邊聽，慢慢地對外面正在發生的事有了概念。
朱元璋沒說過「我要改變命運」這種話。他只是很清楚地知道：自己活下來，不是靠運氣，是因為夠忍、夠狠，知道什麼時候彎腰，什麼時候站著。
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這幾年，他混在寺里，表面是個小和尚，心里卻已經開始在琢磨下一步怎麼走。到至正十一年，紅巾軍起義的風聲越來越近，他知道，廟外的那個世界，可能很快就要變樣了。
第二章：紅巾揭竿起 淮右雲開
（1344年mdash;1352年）
朱元璋在皇覺寺待了好幾年，白天燒火挑水，晚上睡在廚房一角。雖說生活清苦，但起碼有飯吃、有落腳的地方，比他當年流浪時強太多了。可他也知道，這日子過得下去，卻看不到出路。廟里的和尚多數是逃荒來的窮人，沒幾個真信佛的，大家不過是臨時借廟避難。
外面的天下正一點點起來。至正十一年，潁州起義，紅巾軍殺了地方，拿下城池，一時間聲勢震淮西。他們打著「彌勒下世」「明王出世」的口號，說要推翻元朝，給窮人一條活路。口號是真是假不好說，但確實有很多百姓扛著鋤頭就加了隊伍。這個時候的人，誰還不是在絕境里找活命的法子。
朱元璋沒立刻表態，但他聽得越來越仔細。廟里那些人開始天天議論紅巾軍的靜，誰哪天起義了，哪地軍敗了，說得繪聲繪。他一邊干活一邊聽，表面不聲，心里卻明白，這天下要變了，廟這種地方，遲早也保不住人。
他開始試著往廟外跑。有一次去泗州化緣，路上遇到一隊剛從戰場下來的人，服破，盔甲殘，背上還背著兵。他看著那些人，沒多說話，但那一刻他知道，這些不是土匪，是一群下了決心要賭命的人。
皇覺寺越來越不安穩，已經有僧人悄悄離開。朱元璋也在考慮自己的去。他想得很清楚：再留在這兒，只能坐著等戰火燒上門。他想起幾年前親人是怎麼一個個死去的mdash;mdash;沒人管，也沒人救。他不想再等，他知道，這一次該自己走出去。
春天快過完的時候，他離開了寺廟，上沒什麼行李，只帶了一件舊服和一雙草鞋。他不知道前路會怎樣，但方向很明確：去找一支紅巾軍，至先活下去。
《明太祖實錄》寫道：「太祖年二十四，去僧裝，赴泗州投義軍。」
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史書記得簡潔，卻也說明了重點。他不是「覺悟了」，也不是「想干大事」，他只是做了一個很現實的決定mdash;mdash;廟里待不下去了，只能賭一把，看外面的世界是不是還有路可走。
沒過多久，他聽說泗州有一支隊伍，頭領郭子興，是附近小有名氣的紅巾軍首領。他決定去投奔，不是因為對方多強，而是因為自己再沒有別的選擇。
朱元璋離開廟門的時候，并不知道未來會怎樣，但他清楚一件事：這世道已經變了，自己也該了。
第三章：郭子興收婿 授兵擁朱郎
（1352年）
朱元璋剛進郭子興軍營的時候，沒人注意他。