他穿著洗得發白的舊袍，腳上一雙草鞋，跟著人進了濠州城的營門，什麼都沒說，只把頭低下來，說：「我能寫幾個字，別的都行。」
那年他二十四歲，沒背景、沒關系、沒本事，但很清楚一件事：不能出頭，先混著。軍營里什麼樣的人都有，有些是真信「明王出世」的教眾，有些是被得沒法活的莊稼漢，還有些純粹是來搶糧搶人。朱元璋不屬于哪一類，他只是要找個活路。
營里缺人，更缺識字的。他被安排去糧賬營，跟著一位老兵抄寫分糧記錄，日子不輕松，但沒人管他。他每天早起干活，不遲到、不，分完糧也不去湊熱鬧。別人晚上喝酒吹牛，他早早躲回營棚，用手指在土地上練字。
最開始沒人在意他，後來有一次軍中分糧出錯，一伙新兵吵著說了口糧，吵到管事的面前。那位老兵拿著賬本找不著頭緒，是朱元璋把錯寫的名字一一核對出來，發現是換了營地時順序顛了。他一張紙，兩支筆，把新舊數據對上了，一下子把人服了。
這事傳到郭子興耳朵里。他問：「這賬是誰理的？」人回答：「朱元璋，新來的。」郭子興沒多說什麼，只讓人把他調到主賬房，說以后重要糧賬讓他來記。
過了沒幾天，更大的消息傳出來：郭子興把自己的養馬氏，許配給了朱元璋。
這件事在軍營里震了不人mdash;mdash;一個剛來的小兵，連姓什麼都沒人記得，現在了主帥的婿。很多人議論，說這人走了狗屎運。也有人說：「這人有點門道，平時不出聲，但看事看得。」
《明史middot;太祖本紀》寫：「郭子興奇其貌，納為婿，委以軍政。」
郭子興看上的不是朱元璋的長相，而是他的眼神和做事的方式。別人急著往前沖，朱元璋總是穩穩當當、先把賬理清楚，再決定下一步。他從不搶，也從不退。郭子興缺的，就是這種「扛得住、不添」的人。
了親之后，朱元璋第一次帶兵。他手下只有三十多人，被派去守一段糧道。這是個冷差，來回幾十里，全是土路，還有小賊兵活。他沒抱怨，只立了三條軍規：不準擾民，不準爭糧，不準夜宿村中。有人違了，他自己押著回營，罰糧、罰站，他也跟著站。
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三個月下來，這三十人沒出一次子，還逮了兩個劫糧的地。軍中開始有人說：「這朱小隊正，手。」
朱元璋心里清楚，這不是「立功」，而是試用。他知道，只要一件事干得利落，第二件事才有人給你。他不是要出風頭，而是要有人敢把活給他。
從一個來混口飯吃的小兵，到能帶兵、能理事務的將領，他只用了不到一年。沒人覺得他特別聰明，也沒人覺得他多能打仗，但所有人都知道：這人，能扛事，能穩得住。
這才是朱元璋的開頭。
第四章：攻克集慶府 應天初定都
（13年）
13年，春末。朱元璋奉郭子興之命，率軍南下，目標是集慶。
這是他第一次單獨指揮一場大規模的攻城戰。對外，他還只是紅巾軍中一名新起的將領；但對自己而言，他清楚，這場仗不只是攻下一座城，更關乎能否擁有立足的空間。
集慶城不小。地江南腹地，三面水路，一面臨山，地勢高固，城中駐有元軍主力，守將托缽海牙是久經戰陣之人，防部署并不松懈。若是貿然強攻，后果難料。
朱元璋選擇了最穩妥的辦法mdash;mdash;一點點削它的邊。他沒有急著圍主城，而是先將幾外圍據點逐一清理，再截斷水路糧道，得敵方漸漸孤立。他把主攻給徐達，鄧愈守后路，湯和負責擾敵。幾人分頭行，協同，一點點將集慶包圍起來。
他自己則幾乎未離中軍。白日調兵遣將，夜里親查糧臺。他不急于求，卻也不肯松懈，整整半個月，步步推進，不放空口。
城外漸穩，攻城卻遲遲未破。他意識到，單靠外難以搖城防，于是改以聲東擊西之法。白日繼續施南門，夜間則由湯和率兵從水門潛，配合常遇春突襲街。托缽海牙來不及調兵應對，在巷戰中傷墜馬，元軍防線頃刻瓦解。
《明太祖實錄》載：「至集慶，破之，執其將托缽海牙。」
城破當夜，朱元璋并未進衙門，也未設宴。他走了幾條主街，察看市面是否安穩，百姓是否避，士兵是否隊。次日清晨，軍令滿城門mdash;mdash;止擾民、不得戶，違令者即刻置。當天便有兩名搶糧者被正法，消息傳開，軍紀立住了。
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隨后的幾天，集慶街巷逐漸恢復常態。小攤重開，店鋪亮燈，百姓開始走出屋門，有人站在巷口張，也有人在市集低聲問價。城雖新破，但人心未散。
朱元璋下令，將「集慶」改為「應天」。沒有隆重儀式，只是一塊新匾換了舊牌，幾個字在衙門門樓之上。城中的百姓未必能立刻明白這意味著什麼，他自己卻很清楚：這不是一次勝利的標記，而是一次全新的開始。