他開始設倉儲、修道路、收戶籍，派人接管舊政，重建秩序。這些事不急不快，卻都親自過目，不容疏。
他常在夜里一個人站在府門前，著街市上漸起的燈火，聽得見遠鍋灶響，也看得到士卒在街角巡邏。他明白，這一回，他不再只是打下一座城，而是真正握住了一座城。
這座名為「應天」的地方，是他第一次擁有基的起點，也是他開始為「自己主事」的起點。
第五章：徐常歸附 麾下雛形
（1355—1356年）
1356年春，朱元璋攻克集慶府。他將城更名為「應天」，算是有了自己的第一塊穩固據點。然而，他很快意識到，眼下局勢雖看似穩定，實則人手張，調度吃。兵多了，事務雜了，而真正能帶兵打仗、守住一面的人，卻還是那麼幾位。
徐達負責主防，湯和管糧道，鄧愈分派日常練。他們番上陣，忙得不可開。朱元璋清楚，事再多、地再穩，只靠這幾人支撐，早晚會有人顧不過來，到時候不是陣腳，就是兵心浮。他必須盡快找人補上短板。
就在這時，常遇春帶著幾十號人來到了應天。
他沒有托人通報，也沒有客套，只站在南門，留下句話：「若肯收留，愿聽調遣。」他和部下一征塵，兵簡陋，但站隊時排得整整齊齊，眼神也不帶半點怯意。
朱元璋沒有急著見他，而是讓人安排他們駐在東郊營地，不發軍號、不編隊、不許擅。他想看看，這人到底是來歸順的，還是想混個安之。
三天，他派人番前往查看。常遇春每天拂曉即起，帶兵練，作規范，步伐一致。他親自指揮、逐個糾正，從不敷衍。營地清靜有序，士兵沒有嚷，也沒有懶。
朱元璋將這些細節聽在耳里，心中已有幾分肯定。但他沒有立刻決定，而是來湯和問話。
「這人，你有印象麼？」
湯和想了想，說道：「帶兵兇，管人嚴，講分寸。只要他認了你這個人，不使心眼、不挑三揀四，戰場上能托事。」
朱元璋點頭，沒再多言。第二天，他讓常遇春帶人巡視出城的糧道，既沒說是試探，也沒許下什麼，只將任務給他做。
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果然不久，途中遇襲。一伙山匪夜間突擊糧車，常遇春臨陣調兵，親自迎戰，守住了車隊。等他回營時，臉上帶著傷，仍按規定整隊報數，了糧車清單和行程細節，一字不差。
朱元璋看過后，也沒設宴慶功，只人送了傷藥與換甲。第二天一早，常遇春的隊伍就編了主力營，自此為親兵一支。
隨著應天站穩腳跟，越來越多人前來歸附。有的是義軍散兵，有的是其他勢力解散后的舊部，也有些，是想趁找機會投靠的地方武裝。朱元璋一概接見，但用不用，是另一回事。
有一個自稱曾在韓林兒軍中任副將的，一進城就說自己「有經驗、能領人」，甚至順帶點了幾個愿隨他調的親信。朱元璋沒有回絕，只是安排他去協助倉庫管理。三日后，得知此人暗中打探兵力部署，還托人四吹噓「馬上就能升職」，朱元璋便立刻調他出城，讓他去二十里外守屯糧點，再無回音。
他向來不喜歡空話套話。他用人，講的是實績和服從，不看出，不認口才。
而在所有將領中，最讓朱元璋放心的，始終是徐達。
從濠州起兵以來，徐達就穩打穩扎，沒出過一次。守應天東門時，他不只看守戒備，還負責分發糧草、管理出、調兵換崗，每一項都安排得井井有條。朱元璋有時暗訪，發現夜巡安排得實，值守換班提前有接，兵心穩定，從未出。
有傳言說朱元璋偏信徐達，有人甚至私下質疑其「權重過人」。朱元璋聽在耳中，既不反駁，也未追查，只心中自有計較。
某日，他將徐達府中，語氣平和地問：「東門那邊，每夜你親自巡幾次？」
徐達答道：「頭一更一次，末一更一次，二更三更是由隊正替。」
朱元璋點頭，說道：「你做的事，我都記在心里。外頭怎麼說，不如我親眼看到。」
到1356年底，應天兵營已規模。各路將領分職帶兵，兵員有序，糧草清明，巡防按時。雖然軍制尚未完備，職號也未公開設定，但整個營地上下早已有數——這支隊伍，不是誰手就能帶，兵聽的是朱元璋的令。
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這年冬天，雪后初晴。朱元璋登上城墻，見遠一列列換防的隊伍行走在雪地上，列隊整齊，步伐穩健。他披著狐裘，看了一陣，只將披風攏了攏，緩步下城。
那一刻，他心中已然清楚：這支兵，是真的穩了。
第六章：小朝廷雛形 初顯執政才
（1356—1357年）
朱元璋打下應天那天，天剛亮，城墻還冒著煙。他站在舊署的臺階上，后是一群剛剛打完仗的兵，眼前是一座一鍋粥的城市。誰都以為接下來該是分賞、設宴，朱元璋卻一句話也沒說，轉進屋，只留一句話給邊人：
「先別忙著張羅，倉口先去看一圈。」
糧倉，是他心里最先要穩住的地方。