安史之一年后，唐玄宗南逃，楊貴妃被迫自盡，太子李亨在靈武即位，安祿山被子所殺，安慶緒繼位。郭子儀奉命勤王，卻在清渠慘敗，唐軍重創。
為奪回長安，唐肅宗調集朔方、安西等銳，并聯絡回紇組十五萬聯軍，誓在局中扭轉戰局。
肅宗聯兵求援 遣使回紇換來四千騎
香積寺大戰前的幾個月，翔城，肅宗李亨反復踱步，雙目布滿。
他不是在等敵人，而是在等「救命稻草」——來自北方草原的那支回紇騎兵。
唐軍連年敗退，兵源吃，糧草枯竭，連朔方老兵都說：「我們連箭矢都快空了。」
郭子儀、李弼接連求援，但肅宗知道，再多漢人兵馬，也攔不住叛軍那一波波騎兵沖鋒。
中原已經沒兵可用了，剩下的，只能是外援。
——那就找胡人。
于是，一個皇帝親擬、一個太監親送的令，悄然送往北方草原。
信中寫得直白：
「若回紇出兵助我奪回長安，城中金帛子，悉聽爾取。」
回紇收到信的時候，正在草原上舉辦狩獵大典。那一夜，風大如吼，火照得半邊草地紅亮。可汗冷眼看完信，仰頭一笑：
「想要我們替你們流？大唐，愿給多？」
回紇是草原上的王，但也是一頭嗜的狼。漢人要的是「援兵」，他們要的，是「戰利品」。
肅宗一咬牙，允諾割地、許婚、金銀、人口——能給的，幾乎都給了。
這是一場易，也是一場換尊嚴的豪賭。
李亨知道，一旦胡人進了中原，就不會那麼容易離開。但他更清楚，若這次拿不回長安，他這個「靈武皇帝」的帝號，只會為后世笑柄。
數周之后，草原震。
四千回紇騎兵，在鐵勒貴族仆固懷恩的帶領下，破風而來。
那天，翔西北，一條煙塵長龍從地平線滾滾而來，地面抖，百姓以為又是叛軍南下，嚇得四散奔逃。
直到前鋒亮出回紇戰旗，那紅底金狼的圖騰，仿佛從地獄里咆哮而出。
這四千人，不是普通騎兵。
他們每人三馬：一匹主馬、兩匹備用。箭壺雙掛，馬刀斜，連戰馬都披著鐵甲，蹄踏之草不生。斥候傳報：「此軍晝夜不歇，三日三夜不停換馬，疾如旋風。」
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仆固懷恩并未進營，而是徑直赴見肅宗。
他高八尺，目如鷹，見皇帝不拜，只淡淡抱拳道：「我軍不重禮數，唯信諾。」
肅宗強怒火，親手賜金，又命人牽出帝畫像，公開宣示：「我大唐愿與草原結親，共討叛賊。」
站在殿下的郭子儀，神復雜。
仆固懷恩看了一眼畫像，冷笑一聲：「親以后，是否還要搶，便看你們守不守信。」
一時間，殿中寂然無聲。
誰都明白，這不是盟友，而是豺狼。而今大唐，只能牽著豺狼上戰場。
從此，四千回紇騎兵正式加唐軍。
他們被安排在香積寺戰役前線，藏于東面丘陵之間，靜待戰鼓為號。
肅宗知道，他手里真正能一擊必殺的刀，只有這四千人。
可他也知道，這一刀，若用得不慎，砍的可能不只是敵人，也可能是整個帝國的臉面。
香積寺的風越來越，仆固懷恩與陌刀隊的聯手尚未開始，草原的與火，已悄然近這片焦土。
陌刀重編 十五萬胡漢聯軍誓死奪長安
翔大營外，一空地上，陌刀隊正在重編訓練。
這支曾在清渠之戰后幾近潰散的重裝步軍，如今正在被郭子儀親自整編。他重新下令，從朔方、河西、隴右諸鎮選一千五百名膂力超群之士，再由李嗣業親自帶訓。
刀未出鞘，先見紅。
訓練營中，每日以生豬、死馬為對練對象，陌刀橫揮，須一刀兩斷，方算合格。夜間不準睡賬，令士兵抱刀睡，三天被人走兵者，斬。
有人失手斬斷戰友脛骨，當場伏地痛哭。
李嗣業只是冷冷一句：「戰場上你若遲這一下，死的就是你全家。」
陌刀隊，就是為了正面剛騎兵而生的。他們不是士兵，是活人打磨出的戰斧。揮起就是決死，出就是戰。肅宗的回京計劃，就在這群如同瘋虎般的陌刀兵上。
與此同時，翔后營也熱火朝天。
隴右軍、朔方軍、安西軍、北庭軍、關軍，加上新近歸附的回紇騎、于闐輕騎、南詔矛兵、波斯雇傭弓箭手，一共匯聚十五萬胡漢聯軍。唐帝國最后的家底，幾乎全都搬到了這片黃土地上。
為了這場反攻，肅宗傾盡國庫三分之一，僅戰馬就征集了四萬匹，軍糧每日消耗萬石以上。有人暗自揣測，若這一仗敗了，不止長安失守，整個大唐的財政，也將隨風而去。
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但肅宗不再猶豫。
「若此役不勝，我死亦不足惜。」這是他在前誓師上的原話。
出征前夜，翔南郊。
十五萬兵馬齊集，旌旗遮天，戰鼓未鳴，氣已起。肅宗登高祭天，祭壇前，擺著的是三件什：一把舊劍、一封詔、一顆人頭骨。
舊劍為太宗李世民昔日用兵刃，象征開國之志；詔為玄宗親手托，意圖傳位與平之人；而那頭骨——據說是哥舒翰之顱，提醒眾將：若再敗，恐連骨頭也無埋。