吳安然帶楚錚回到東院，吩咐幾個下人去探聽一下方才被楚錚打的是何人。當得知是楚府宗主的長孫時，吳安然覺得此事有些麻煩，等楚名棠夫婦一回到東院，便帶著楚錚向二人稟報了今日所發生之事。

楚名棠聽了有些不快，楚夫人卻滿不在乎。打架是楚名亭的那兒子先挑起的，如果不是楚錚還有些自保能力，被打的就是自己兒子了。何況楚名棠對於上京楚府來說畢竟還是個外來人，雖沒人敢對太尉大人怎樣，但自己的幾個孩子恐怕難免暗中欺負。

楚夫人等楚名棠走後，把楚錚到邊笑瞇瞇地說道：「錚兒，今天既然打了，那仇也已經結下了。你們兄弟三個為娘倒並不擔心，擔心的是你兩個姐姐以後會不會被他們欺負。你既然有這本事，那就見他們一次打一次，他們對你無禮你要打，他們對你有禮就他們無禮然後再打。總之要把他們打得心服口服，連我們家的下人也不敢隨意欺負。」

楚錚直聽得熱沸騰，恨不能立刻去找那幫小子再痛毆一頓。

柳輕如三只覺得匪夷所思，哪有母親這麼教兒子的。

但楚名棠還是要去向楚天放致歉的，畢竟楚錚打的是他的長孫，怎麼也要表示一下。

楚名棠進了門，只見一個年滿臉烏青，正在向楚天放哭訴，想必便是那楚慎平了。楚名棠暗中好笑，錚兒下手還狠的。

楚名棠向楚天放行禮道：「名棠見過大伯。」

楚天放擺擺手，示意那楚慎平出去。楚慎平心有不甘，但不得不從，怨毒地盯了楚名棠一眼，轉離去。

楚名棠見那年出去，正想開口，楚天放說道：「名棠你是為幾個孩子打架的事來的吧，小孩子之間的事理他做甚。剛剛老夫對慎平說了，打架打輸了那是你沒能耐，跑到這兒來哭什麼，聽說還是十幾人打一個，真是丟人。」

楚名棠一呆，沒想到楚天放竟如此大度。

楚天放嘆了口氣道：「慎平這孩子再這樣下去，恐怕要和他爹一樣了，平日只知仗勢欺人，如今名亭不在這裏，他就不知該如何是好了，這次給他個教訓也未必是壞事。」

楚天放起踱了幾步，道：「名棠你來的正好，老夫正想跟你談談。你回去沒多久又來了，想必還未用飯吧，正好陪老夫喝兩杯。」

兩人就坐，楚天放等下人出去后，舉杯道：「名棠，本來老夫應該以家宴來請你，可想想還是等你見過皇上以後吧。幾個老傢伙當執事至也有十幾年了，一朝退難免心中有些不舍己，趁他們都在，還有些家族新任的執事，一起痛快喝一場。」

楚名棠笑道：「大伯說的是。」

酒過三巡，楚天放老臉上現出一紅暈，嘆道：「人老了，酒量也不行了。」突然話鋒一轉突然道：「名棠對老夫仍有些猜忌吧？」

楚名棠一驚，笑道：「大伯何出此言？名棠向來對大伯十分敬重……」

楚天放搖頭道：「名棠你不必爭辯，你若對老夫沒有猜忌，那你也就不是楚名棠了，也不會是楚太尉了。」又倒了杯酒，敬向楚名棠：「此地就你我二人，何不開誠佈公地談一談。」

楚名棠盯著他看了一會兒，突然舉杯一，兩人一飲而盡。

楚名棠將杯放下，道：「既然大伯如此說了，名棠想問一事。」

「請講。」

「為何名棠此次接替宗主如此匆忙，事先更是對此一無所知，還有……」楚名棠把玩著酒杯，緩緩說道：「名棠的意思，大伯應該清楚的。」

楚天放笑道：「老夫當然明白，當年老夫接任宗主之位時，不但楚氏一族來了有三千人，京中的大臣們也差不多都到了，連先帝也駕臨楚府，親自將世襲逍遙侯的鐵卷賜予老夫，那一夜，楚府人山人海，幾乎將京城的酒水都喝了。而名棠你此次接任冷泠清清，自然心中會有所不滿。」

楚名棠臉一紅，道：「小侄只是認為至應通知在京各大世家和皇上才是。」

楚天放突然哼了一聲，道：「通知他們，除了王家，其餘的能來多？名棠，你心機深沉，明能幹，但畢竟已離開京城已有十幾年，對京中之事不甚了解。你以為我們楚家還是如當年那般風嗎，如今皇上最擔心的就是我們楚家，恨不得除之而後快。」

楚名棠疑道：「皇上對楚家向來忌諱這個名棠倒是清楚，史上權臣世家哪個不為皇上所忌，可說到除之而後快，大伯，這還不至於吧。」

楚天放冷笑道：「不至於？如果不至於的話，老夫怎會把宗主之位傳於你而不是名亭，名亭雖然能力平平，但做個太平宗主還是綽綽有餘的。你以為老夫真的那麼無私嗎，笑話，人不為己，天誅地滅！老夫只是在怕名亭無力應對楚氏一族日後局勢。名棠，不要以為坐上宗主位子就萬事大吉了，肩上的擔子比老夫當年重多了。你還記得當年董家嗎？」

楚名棠心中一凜。

楚天放仰天嘆道：「我大趙國開國九大世家楚、王、方、董、蕭、程、黃、謝、林，其中黃、謝、林三家早在開國初便已被誅，其餘六家在太宗末年把持著朝廷九以上政務，可以說太宗之後的兩位先帝不過是空架子而已。其中就以董家勢力最大，在武帝初年更是達到顛峰，飛揚跋扈，將我楚、王、蕭三家排出京城，留在京城的程家則以董家馬首是瞻，兩家共有兩位相國、四位尚書，其他大小員更是不計其數，幾乎將武帝得退位。武帝為了剷除董家，派人暗中聯絡在野的楚、王兩家，分別帶五萬北疆軍、三萬西線軍夜進上京城。據說這八萬大軍在京城整整殺了三天三夜，才將董家剷除乾淨。」

楚天放突然雙目一睜，四：「名棠你想，在當今皇上看來，如今楚家跟當年董家是何其相似，楚王兩家已是同進共退，王烈的長更是你的妻子，朝中尚書以下員依附於楚、王門下約近一半，雖不及當年董家在朝中威風，而名棠你卻掌握南線大營近二十萬大軍，在皇上眼裏我楚家恐怕更甚於當年董家。」

楚名棠冷汗涔涔，喃喃說道：「難道我們楚家就不能退一步嗎？」

楚天放苦笑道：「怎麼退？如果讓你不當這太尉告老還鄉，名棠你願意嗎？讓老夫命各地楚氏一族的員回家，老夫能做嗎，那些族人願意嗎？何況就算楚家肯自損羽翼，你能肯定皇上會放過楚家嗎？」

兩人沉默良久，楚天放忽又低聲說道：「名棠，皇上急於對付我們楚家，更主要是因他恐怕沒幾年好活了。」

楚名棠一驚，道：「此話當真？」

楚天放道：「絕對是真，宮那幾個醫說皇上是由於勞過度，快燈盡油涸了，最多頂不過三年。而儲君才淺德薄，皇上肯定放心不下。」說著，又喝了口酒。

楚名棠不介面道：「大伯的意思是皇上為了儲君著想，會在這幾年向我楚家手？」

「正是。」

楚名棠這才明白自己接到手的是怎樣一個爛攤子，難怪楚天放會那麼爽快地把宗主位置傳給他。

楚名棠恨恨地說道：「那大伯為什麼不留在宗主位上帶領楚家共渡難關呢？無論是經驗還是閱歷，大伯都遠勝於名棠，何苦讓名棠……來這份罪呢？」

楚天放嘆口氣：「名棠不必枉自菲薄，你的才能當世又有幾人能比得上。老夫已經老了，如風中殘燭，說不這哪天會比皇上先去了。到時名棠你即使登上宗主之位，名亭必然不甘屈居你之下，各地楚府也都有些不安分之人，那時外有強敵，又起，楚氏一族恐怕就要滅門了。何況與皇上爭鋒，無論勝負，老夫都自覺難以承。」

楚名棠有些不解：「這是何故？」

楚天放緩緩說道：「老夫若領著楚家輸了，便是楚家的千古罪人，如何面對楚家列祖列宗；可如果勝了，老夫也不知如何是好，也許大不了再從皇室宗親中立個新君，可如此一來楚氏一族在朝野勢力更為龐大，更遭皇家所忌。自三皇五帝以來，歷代君臣相爭，不權臣雖可逞一時之能，但最終得勝的還是皇家，唯一例外的只有西漢末年的王莽，但天下士子百姓無一對他心服，認為他是臣賊子，紛紛起兵討伐，最後天下還是重歸劉氏。老夫雄心已逝，不想當王莽之流，還是將楚氏一族託名棠你吧。老夫別無所求，只懇請名棠時時以族人為重。」

楚名棠無言，難道自己就想當王莽嗎？

第二天一早，楚天放和楚名棠站在楚府門口，下人已經將馬車準備好。

楚天放道：「名棠，按朝廷慣例，太尉和司徒分管六部，太尉所管的是吏、禮、工三部，其中最重要的吏部。過會兒接你上朝的便是吏部尚書湯，他是方令信那小子的妻弟。皇上封你為太尉，看來也是經過深思慮的。」

楚名棠著臉，問道：「小侄離開京城多年，對朝中人事並不悉。不知這湯才能和風評如何？」昨晚回去他輾轉一夜，終於想清楚了，既然退無可退，那隻好就放手搏上一搏了。

楚天放一哂，道：「此人才能平平，風評更是一塌糊塗，若沒些背景的員想要升遷，送禮都要送得傾家產。前些日子多名史聯名彈劾他，若不是方令信百般阻撓和皇上袒護，湯早就被罷了。」

楚名棠哼了一聲道：「那這種人還留在吏部做甚，小侄想過些時日就將此人除掉，大伯意下如何？」

楚天放微微一笑：「這原本就是老夫給名棠你準備的賀禮。」

楚名棠問道：「那何人能接替吏部尚書一職？」既然楚天放早有此想法，那繼任之人也必定早就考慮好了。

楚天放道：「此人名棠也定有耳聞，史唐孝康。」

楚名棠吃了一驚：「就是人稱『唐石頭』的唐孝康？」

楚天放不屑道：「什麼『唐石頭』，朝中有兩塊臭石頭，真正能稱得上是石頭的只有郭懷，那才是刀槍不、不吃。唐孝康早在二十年前就已投在老夫門下，不然只憑他那點俸祿，哪能養得起十幾房小妾。」

不一會兒，吏部尚書湯的馬車也已到了。見楚天放和楚名棠在門口等候，湯慌忙下車，走上前來拜道：「哎呀，下真是罪過，竟煩勞老侯爺和太尉大人在門外等候，死罪死罪。」

楚天放和楚名棠同時一皺眉，湯雖然禮數周到，但舉止輕浮，言語中還帶調侃。

楚名棠還了一禮，心中暗罵：不知死活的東西，臉上卻仍笑呵呵地道：「煩勞湯大人親自來迎，本愧不敢當啊。」

三人寒喧了幾句，湯說道：「天已不早，請太尉大人上車吧，皇上若見了楚大人回朝，心中必然高興萬分。」

楚名棠上了馬車，一路閉目養神。

走了約半個時辰，馬車停了下來。湯先行下車，走到楚名棠馬車前敲敲車門：「太尉大人，已經到了，請下車。」

楚名棠掀開車簾，探出子，看著不遠的宮殿，多年來他魂牽夢縈的殿堂，一時間竟癡了。

湯面帶譏笑，在一旁輕輕咳嗽一下，道：「請太尉大人隨下進殿。」

楚名棠清醒過來，神如常走下馬車。這種喜怒形於的小人他才懶得去理會。

楚名棠隨著湯穿過幾扇門，來到朝堂之前。不人已經到了，見湯走來，紛紛行禮。看到走在湯後的楚名棠，雖大都不識，但楚名棠所著服卻是人人認得的，眾都臉一變。

湯帶著楚名棠走到眾最前列，道：「請太尉大人在此等候，下歸列了。」